Pasen is voor de Grieken het grootste feest van het jaar en wordt uitbundig gevierd. Tsoureki, oftewel Grieks paasbrood staat op iedere paastafel en elke Griek verheugt zich erop.

Voor de Grieken is het paasfeest ontzettend belangrijk. Het is het meest heilige feest van het jaar, dat met heel veel tradities gepaard gaat. En veel en lekker eten is er daar één van. Dat is zelfs zo’n belangrijke factor, dat het eten dat op paaszondag geserveerd wordt, op de zaterdag voor Pasen mee naar de kerk wordt genomen om te worden gezegend door de priester.

Geen paastafel zonder tsoureki

Een van die gezegende gerechten is dan ongetwijfeld de tsoureki, het Griekse paasbrood. Tsoureki – Paschalina Tsourekia – wordt ook lampropsomo of lamprokouloura genoemd en is een kruidig brioche-achtig paasbrood waar ieder jaar enorm naar uitgekeken wordt. De Grieken maken het zelf, vaak volgens familierecept of kopen het kant-en-klaar in de winkel. Het wordt ook vaak door gasten als paascadeau meegebracht. Zonder tsoureki is een Griekse Pasen gewoonweg niet compleet.

De herkomst van het woord tsoureki

Over de naam van dit Griekse paasbrood is overigens wat gesteggel. Sommige mensen menen dat het afgeleid is van het Turkse woord ‘çörek’, wat een soortgelijk brood is. Anderen denken dat het woord uit het Perzisch of Armeens komt. En weer anderen menen dat het juist andersom is: het woord komt uit het Grieks en andere talen hebben het min of meer overgenomen. Hoe dan ook: soortgelijke broden zijn in vele culturen terug te vinden, waar ze niet alleen met Pasen maar vaak ook met kerst of andere feestdagen op tafel worden gezet.

Sterker nog: alleen al in Griekenland doen verschillende versies van de tsoureki de ronde. Zo wordt de christopsomo met kerst op tafel gezet en serveren de Grieken op nieuwjaarsdag vasilopita. Bovendien wordt de receptuur vaak aangepast aan de beschikbare ingrediënten, die per regio kunnen verschillen.

Tsoureki: de gemene delers

Hoe dan ook, waar je de tsoureki ook eet, ze hebben allemaal het volgende gemeen:

Zoet. Tsoureki-deeg is zoet en bevat altijd gist, bloem, melk, boter, eieren en suiker.
Gekruid. In dit paasbrood zit een unieke kruidencombinatie met in ieder geval mahlab (weichselzaad) en mastiek als het verkrijgbaar is. Sommige varianten bevatten nootmuskaat, kaneel, kardemom of sinaasappelzest.
Rode eieren. Het maakt niet uit hoe het wordt gemaakt, maar tsoureki wordt altijd geserveerd met rood geverfde eieren.
Gevlochten. Of hij nu rond is of langwerpig, de tsoureki heeft altijd de vorm van een vlecht.

Wat maakt dit paasbrood zo bijzonder? Allereerst de opvallende kruidige en toch zoete smaak. De kenmerkende smaak komt onder andere door de mahlab, ook wel weichselzaad genoemd. Mahlab wordt verkregen van de zaden van de pit van de weichselkers en smaakt een beetje naar bittere amandelen. De toegevoegde mastiek, een hars die wordt gewonnen uit de mastiekboom, de Pistacia lentiscus, geeft juist weer een fris accent. Je kunt deze specerijen bij de Turkse winkel vinden of online.

Ook de decoratie van de tsoureki is bijzonder. In het vlechtwerk van het brood worden namelijk roodgeverfde eieren verwerkt. Soms worden ze meegebakken, soms worden ze later (hardgekookt) toegevoegd. Deze eieren symboliseren het bloed van Christus.